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À l’occasion de la Journée de l’environnement, il est essentiel de réfléchir à l’impact de l’exploitation des ressources naturelles.
Anne-Aurélie Sappin dans la mine souterraine de Gwanin Mine (Corée du Sud)
Les éléments des terres rares (ETR), indispensables aux technologies vertes et numériques, peuvent poser un défi environnemental. Comment assurer une exploitation durable tout en soutenant la transition énergétique ?
La chercheuse à la Commission géologique du Canada, Anne-Aurélie Sappin, professeure associée à l’INRS, nous éclaire sur la question. Spécialiste en géologie économique, elle concentre ses recherches sur la formation des gisements d’éléments des terres rares (ETR) associés aux roches magmatiques, en utilisant des approches comme la pétrologie, la géochimie, la minéralogie et la géochronologie.
Depuis la nuit des temps, l’humanité a façonné son développement autour de la découverte et de l’exploitation des métaux. De l’âge du cuivre à la révolution industrielle, les ressources minières ont été des moteurs de progrès. Aujourd’hui, une nouvelle transformation s’opère : la révolution technologique. Au cœur de cette révolution se trouvent les ETR, des matériaux essentiels à notre transition vers une économie plus verte et vers l’innovation technologique.
Pourquoi les éléments des terres rares sont-ils cruciaux ?
En 2024, le Canada a dressé une liste de 34 éléments et minéraux jugés critiques pour son économie et sa sécurité. Parmi eux, les ETR, qui regroupent quinze lanthanides ainsi que le scandium et l’yttrium, ont été identifiés comme étant hautement prioritaires. Bien que leur nom suggère une rareté, ils sont en réalité relativement répandus dans la croûte terrestre. Cependant, leur extraction reste un défi majeur, nécessitant des procédés complexes et souvent coûteux.
Présents dans des objets du quotidien tels que les téléphones intelligents, les ordinateurs portables et les ampoules DEL, ces éléments jouent aussi un rôle clé dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les technologies de défense. Ils sont indispensables à notre société connectée et à faible empreinte carbone.
Vers une exploitation responsable des éléments des terres rares
Le Canada dispose de certaines des plus importantes ressources et réserves connues en ETR au monde. Des sites comme Nechalacho, Strange Lake et Ashram présentent un fort potentiel d’exploitation.
Cependant, comme pour toute activité minière, l’exploitation des ETR peut avoir un impact sur notre environnement. L’extraction des minéraux dans lesquels ils sont intégrés, ainsi que les procédés métallurgiques nécessaires à la séparation des ETR de la matrice minérale, peuvent en effet affecter la qualité des sols et des eaux situés à proximité des sites d’exploitation. Il est donc essentiel d’adopter une approche intégrée, prenant en compte l’ensemble de la chaîne de production, de l’exploration des ressources, à leur extraction, jusqu’à la gestion des résidus, afin de minimiser les risques environnementaux associés à l’exploitation des ETR.
Les minéraux critiques sont indispensables à l’avenir technologique, mais leur exploitation doit être pensée dans une perspective écologique globale. En adoptant des pratiques plus durables et en investissant dans le recyclage des ETR, nous pouvons concilier progrès et préservation de notre environnement.
